Borgerrettighetsaktivisten og pastoren Jesse Jackson var en av Martin Luther King jr.’s nærmeste medarbeidere, og var til stede da King jr. ble drept. Jackson løftet og videreførte arven.
Det er kanskje ikke så mange (unge) som husker eller vet hvem Jesse Jackson var. Martin Luther King jr. var omstridt i sin samtid, både i samfunnet og blant den afroamerikanske befolkningen. Han stod konsekvent for en ikkevoldelig linje i kampen mot raseskillepolitikken som fortsatt og spesielt preget Sørstatene, 100 år etter den amerikanske borgerkrigens slutt. King jr. vant Nobels fredspris for sin kamp, men ble skutt og drept i 1968.
Jesse Jackson fortsatte kampen mot raseskillepolitikken. Han mobiliserte afroamerikanske velgere til å stemme, og til å gripe fatt i livene sine og gjøre noe for sin fremtid. I 1984 og 1988 forsøkte han å bli presidentkandidat for Demokratene. I primærvalgene kom han på 3. plass i 1984 med 18,9%, og i 1988 ble han nr. 2 med 29,1%. Begge Demokratenes kandidater, Walter Mondale og Michael Dukakis tapte for henholdsvis Ronald Reagan og George Bush.
Han utfordret andre svarte ledere ved å oppfordre Republikanerne til å konkurrere om svarte stemmer, og på Demokratenes landsmøte i 1984 holdt han tale om regnbuekoalisjonen (se videoen nedenfor), og oppfordret alle minoriteter, inkludert homofile og lesbiske til å alliere seg. Jackson var kjent for sine store talegaver, og for sitt organisatoriske talent. Gode eksempler er «I am somebody» og «Keep hope alive».
Jackson opplevet den historiske milepælen at Barack Obama ble den første svarte president i USA. Han støttet Bernie Sanders i Demokratenes primærvalg i 2020.
Jackson var aktiv til nylig, til tross for at han i 2017 ble diagnostisert med Parkinsons sykdom.
